W 2010 roku Essen zostało nazwane Europejską Stolicą Kultury, wraz ze Stambułem. Przez lata miasto było najbardziej zaawansowanym i potężnym miastem Niemiec w przemyśle ciężkim i górnictwie, ale dziś przemysł miasta kształtują zupełnie inne sektory. Obecnie sektory takie jak handel detaliczny, wystawy i konwencje, turystyka, budownictwo, B&R, oprogramowanie i farmaceutyki zmieniły oblicze i tożsamość Essen. Ta zmiana jest widoczna w każdym aspekcie miasta, od architektury po krajobraz. Najciekawsza zmiana jest widoczna w aspekcie kulturowym. Największa kopalnia węgla w mieście, Zollverein, została przekształcona w obszar sztuki i kultury. Ruhr Museum, które jest poświęcone historii przemysłu regionu, znajduje się tutaj.
Kompleks został uznany za Światowe Dziedzictwo UNESCO i jest obecnie siedzibą wielu studiów projektowych i artystycznych. Główne atrakcje miasta to Zollverein, Villa Hügel, Museum Folkwang, Teatr Aalto, St. Ludgerus, Stara Synagoga i Katedra w Essen. Miasto jest także domem dla pierwszej w Niemczech ulicy dla pieszych, Kettwiger Strasse, oraz najstarszego i największego teatru w kraju, który nadal działa, Lichtburg. Essen doświadcza ciepłego i umiarkowanego klimatu. Lotnisko Essen/Mülheim znajduje się 10 km od centrum miasta.