Świadek wielu podbojów i zniszczeń na przestrzeni dziejów, miasto przechodziło z rąk Litwy, Polski i Rosji, a zostało zniszczone przez wojska szwedzkie, francuskie i niemieckie. Od 1919 roku miasto kontynuuje swoje istnienie w granicach Białorusi. Jako jedno z ważnych centrów przemysłowych i handlowych kraju, Witebsk jest zaawansowany w przemyśle spożywczym, elektrycznym i petrochemicznym. Rolnictwo i działalność rolnicza są również ważnymi źródłami ekonomicznymi dla miasta. Wolne strefy utworzone w 1999 roku przyczyniły się do rozwoju gospodarczego Witebska. Również prace w dziedzinie inżynierii mechanicznej są dość zaawansowane.